Realtime AI-wildcamera

Diersoorten die door stroperij met uitsterven worden bedreigd. Dodelijke conflicten met dieren op zoek naar voedsel in een steeds kleiner wordende leefomgeving. Geconfronteerd met deze problematiek, beseften we: slimme technologie kan bijdragen aan natuurbehoud.

Technologie ten behoeve van natuurbehoud
In het Afrikaanse regenwoud wordt al langer technologie ingezet om de natuur te behouden, te beschermen en te herstellen. Geautomatiseerde wildcamera's worden bijvoorbeeld veel gebruikt voor het monitoren van ecosystemen. Maar die pogingen worden bemoeilijkt door de uitdagende omgeving (temperatuur, vochtigheid, direct zonlicht) en de grote afstanden: soms zit er maanden tussen het verzamelen van gegevens en het analyseren ervan. Zonder betrouwbare mobiele of Wi-Fi verbinding is het namelijk niet mogelijk om beelden te verzenden en actie te ondernemen. Iets wat wel noodzakelijk is, als stropers het hebben gemunt op neushoorns in een natuurpark of wanneer een kudde hongerige olifanten een dorp binnendringt. Zowel bij stroperij als bij mens-olifantconflicten leidt het ontbreken van realtime informatie tot slachtoffers.

Een slimmer camerasysteem
Om stropers tegen te houden en mens-olifantconflicten te voorkomen ontwikkelde onze tech for good venture Hack The Planet een nieuw camerasysteem. Dit systeem kan dankzij AI verschillende diersoorten en mensen detecteren en realtime waarschuwingen geven aan rangers of dorpelingen. Door een machine learning-model, kant-en-klare wildcamera's en aangepaste hardware te combineren met een satellietverbinding maken we het mogelijk om vanuit afgelegen plekken toch realtime informatie te versturen.

Testen in de moeilijkste omstandigheden
Dat deze realtime AI-wildcamera echt werkt, hebben we samen met wetenschappers van de Universiteit van Stirling aangetoond in een studie gepubliceerd in Methods in Ecology and Evolution (3 januari 2023). Dit onderzoek is gebaseerd op een pilot die we hebben uitgevoerd in Gabon. Het is de eerste keer dat een dergelijk innovatief camerasysteem grondig is getest in de lastige omstandigheden van een regenwoud. In 72 dagen maakten vijf camerasystemen meer dan 800 foto's waarvan 217 van olifanten. Het AI-model behaalde daarbij een betrouwbaarheidspercentage van 82% in het herkennen van olifanten. Rangers kregen gemiddeld binnen zeven minuten een waarschuwing van het systeem. Daarmee is het 's werelds eerste AI-wildcamera die op afgelegen plekken in realtime olifanten en mensen detecteert met het oog op natuurbehoud en ecologie. De pilot laat zien, dat remote monitoring en offline analyses betrouwbaar kunnen worden gemaakt. Onze oplossing is niet afhankelijk van de installatie van extra netwerkinfrastructuur in het landschap en kan in het veld worden ingezet door niet-experts waar ook ter wereld.

Mens-olifantconflicten voorkomen
Onze realtime AI-wildcamera's helpen bij het voorkomen van conflicten tussen mensen en olifanten. Deze confrontaties zijn een wereldwijd groeiend probleem dat vaak resulteert in de dood van mensen en dieren. Onze slimme technologie dient als basis voor de zogenaamde olifantenverschrikker. Zodra een hongerige olifant in de buurt komt van een dorp, wordt die gedetecteerd door ons systeem. Dat stuurt dan een signaal naar de verschrikker die automatisch geluiden en lichtflitsen produceert om de olifant weg te jagen. Deze toepassing van het AI-camerasysteem is ondersteund en gefinancierd door WWF, en inmiddels ook doorontwikkeld voor het beschermen van beren in Roemenië.

Stropers tegenhouden
Het platform van het slimme camerasysteem kan niet alleen worden ingezet om mens-dierconflicten voorkomen. Het helpt ook bij het detecteren van illegale activiteiten in beschermde gebieden door rangers te waarschuwen. Naast de AI-camera werkt Hack The Planet sinds 2018 aan gsm-sensoren in strijd tegen stroperij. Deze sensor scant de frequentiebanden die door telefoons worden uitgezonden. Stropers hebben namelijk altijd een telefoon nodig om ondersteuning op te roepen, nadat ze een neushoorn of olifant hebben gedood. Het detecteren van deze telefoons in combinatie met realtime camerabeelden kan weleens de heilige graal zijn in het beschermen van bedreigde diersoorten.

Voordat het te laat is
Tot nu toe waren er weinig tot geen manieren om dieren op te sporen en stroperijactiviteiten op te sporen. Hack The Planet laat niet alleen zien dat het kan, maar deelt ook met rangers en andere betrokkenen hoe het wordt gedaan. Zo kunnen steeds meer mensen deze technologie gaan gebruiken voor het behoud van bedreigde dieren. Hoe meer, des te beter. We moeten het tij keren, voordat het voor sommige soorten te laat is.

Awards
In 2023 won de slimme wildcamera de publieks- en zilveren juryprijs in de categorie Technology bij de Lovie Awards, de meest prestigieuze prijs voor digitaal werk in Europa.